Walter Gropius comenzó sus estudios de arquitectura en la Universidad Técnica de Múnich y los continuó en la Universidad de Charlottenburg-Berlín, que abandonó sin licenciarse en 1908. Ese mismo año se incorporó al despacho de Peter Behrens y trabajó allí con otros arquitectos prometedores como Ludwig Mies van der Rohe, Le Corbusier y Dietrich Marcks.

Tras dos años con Behrens, Gropius fundó su propio estudio de arquitectura y diseño industrial en 1910. Durante esta época diseñó papel pintado, interiores para producción en serie, carrocerías de automóviles e incluso una locomotora diésel.

La fábrica Fagus de Alfeld an der Leine, que diseñó junto con Adolf Meyer, se convirtió en su primera gran obra arquitectónica. El edificio de la fábrica, con su fachada transparente de acero y cristal, se considera precursor del movimiento posteriormente conocido como "Arquitectura Moderna", que acabó dando lugar a la "Nueva Construcción" o "Nueva Objetividad" en la década de 1920. La fábrica Fagus fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en junio de 2011.

Tras la Primera Guerra Mundial, Gropius se convirtió en miembro fundador de la Bauhaus. En 1919, asumió la dirección de la Escuela Superior de Bellas Artes del Gran Ducado de Sajonia en Weimar y la rebautizó como "Bauhaus Estatal de Weimar". Gropius fue director en Weimar hasta 1926 y después en Dessau. Ludwig Mies van der Rohe le sucedió como director y dirigió la Bauhaus hasta su cierre en 1933. Debido a una campaña de desprestigio por parte de los nacionalsocialistas, que difamaban a la Bauhaus como "iglesia marxista", Gropius emigró a Inglaterra en 1934. En 1937 se trasladó a Cambridge (EE.UU.), donde se convirtió en profesor de arquitectura en la Universidad de Harvard.